Eliminering av misshagligt läromaterial vid amerikanska universitet: ett aktuellt exempel

Läsare som följt denna blogg det senaste decenniet minns säkert ett stort antal upprörda inlägg om Trumps förehavanden under hans första presidentperiod 2017-2021, och undrar kanske över min relativa tystnad nu under hans andra, trots att vad han gör nu är sju resor värre. Förklaringen till detta står dels att finna i att jag nu är så strängt upptagen av annat (de alltmer akuta frågorna kring AI-risk)¹, dels i en bedövande trötthet inför allt fasansfullt han gör rörande nedmontering av yttrandefrihet och demokrati, DOGE-barbarier, avvecklat ulandsbistånd, tariffer, Ukraina, Venezuela, Grönland och en alltmer öppen och skamlös korruption.

Utan att på minsta vis vilja negligera allvaret i hans illdåd på dessa och dussintals andra områden väljer jag, då jag idag bryter min tystnad rörande den politiska utvecklingen i USA, att lyfta Trumpadministrationens arbete med att kväsa den akademiska friheten och ta ideologisk kontroll över universiteten. Medialt mest uppmärksammade blev konfrontationerna i våras med Columbia- och Harvarduniversiteten, och där fanns en svenska anknynting i form av den unge svenske Harvardstudenten Leo Gerdén som gick i spetsen för en del av studentprotesterna. Sedan dess har utvecklingen rullat på, och i dagarna har en annan svensk hamnat i fokus, nämligen moralfilosofen Martin Peterson som sedan drygt ett årtionde tillbaka är professor vid Texas A&M University, och vars bok The Ethics of Technology jag under några år kring pandemin använde som kurslitteratur på min Chalmerskurs om Nya teknologier, global risk och mänsklighetens framtid.

I den kedja av universitetsrektorer, dekaner, prefekter och så vidare, vilka av rädsla för indragna anslag och andra värre repressalier förmedlar nya ideologiska förhållningsregler kring vad som får och inte får undervisas (och beforskas) vidare nedåt i organisationen, landar bollen till slut hos den enskilda universitetsläraren (eller forskaren), och det är som sådan bollmottagare Martin Peterson nu är aktuell. Strax före jul fick han ett ebrev från sin prefekt Kristi Sweet med begäran om att inom några dagar och i syfte att göra en översyn få tillgång till kursplanen för hans kurs Contemporary Moral Issues som skall börja senare i januari. Följande formulering i ebrevet är central.

[T]he board of Regents has clarified that core curriculum courses, [including] PHIL 111 Contemporary Moral Issues, cannot include issues related to race ideology, gender ideology, or topics related to sexual orientation or gender identity.

Sweet gör i sammanhanget sitt bästa att framställa sig själv som blott en budbärare, men enligt min mening kan hon inte därigenom friskrivas från ansvar för att villigt göra sig till kugge i ett maskineri som syftar till att begränsa den akademiska friheten. Petersons svar till Kristi inleds med följande ord:

I hereby submit my S 2026 syllabus for PHIL 111, Contemporary Moral Issues, for mandatory censorship review.

The syllabus has not changed much since I last taught the course. I have made some minor adjustments to the module on Race and Gender Ideology and to the lecture on Sexual Morality. These topics are commonly covered in this type of course nationwide, and the material is discussed in depth in the assigned textbook (Fiala and MacKinnon, 10th edition). I also ask my students to read a few passages from Plato (Aristophanes’ myth of the split humans and Diotima’s Ladder of Love).

Please note that my course does not “advocate” any ideology; I teach students how to structure and evaluate arguments commonly raised in discussions of contemporary moral issues.

Och lite längre fram i samma svar:

Even if you were to conclude that my syllabus conflicts with System Rule 08.01, constitutional protection for free speech and academic freedom would control. As a public institution, Texas A&M should not enforce policies that raise serious constitutional concerns. When a system rule appears to conflict with the First Amendment, administrators should in my opinion proceed with caution and seek legal guidance rather than mechanically apply the rule.

Prefekten har nu svarat Peterson på ett så anmärkningsvärt vis att jag återger svaret i dess helhet:

Greetings Dr. Peterson,

Thank you for your email. The College leadership team and I have discussed your syllabus and the Provost office’s requirements for compliance with the new system rule 08.01. You have two options going forward:

1. You may mitigate your course content to remove the modules on race ideology and gender ideology, and the Plato readings that may include these.

2. You may be reassigned to teach PHIL 482 501-514. Lecture times for this course are T/Th 8:00 – 9:15.

Please let us know by end of business tomorrow how you would like to proceed.

Sincerely,
Kristi

Ord och inga visor! Det här med att förbjuda en filosofiprofessor att undervisa om Platon är naturligtvis extra bissart (lite som om jag som matematiker skulle förbjudas undervisa om derivator eller matrismultiplikation) och har väckt uppseende bland filosofkollegor, t.ex. på bloggarna Daily Nous och Leiter Reports.

Givetvis inser jag hur lätt det är för mig att stå och skandera hejarop i skydd av en hel ocean som skiljer mig från händelsernas centrum, och vilken svår sits Martin Peterson hamnat i. Men med det sagt vill jag uttrycka mitt varmaste stöd för honom i detta ärende, och jag hoppas innerligt att han fortsätter ta striden. Det är principiellt viktigt för akademiker över hela världen att han vinner.

Fotnot

1) Fastän problemet Trump och problemet AI-risk givetvis överlappar.

Tillägg 8 januari 2026

För mer om detta ärende rekommenderar jag filosofen David Brax diskussion i Forskning och Framsteg.